왠지 모르겠는대 15가 없다.
돌아오지 않을 것 같던 의식이 점차 수면 위로 올라오는 것이 느껴졌다. 살며시 눈을 뜨자, 익숙한 백열등이 환하게 빛나고 있었다. 그 빛 덕분에 정신이 맑아졌다. 어제 그대로 기절한건가? 손발을 움직여보았다. 다행히 묶여있지는 않았다. 이제는 익숙하게 느껴지는 약품냄새도 없었다.
상체를 일으켜 세우자 덮고 있던 이불이 스르륵 아래로 흘러내렸다. 슬쩍 이불을 훑어보자 꽤 깨끗하다. 이런 곳에 와서 처음으로 느껴보는 부드러운 감촉이었다. 아직 흐릿한 의식을 가진 채 침대에서 일어났다. 익숙한 냉기가 발바닥을 타고 올라온다. 계속 이 따뜻한 이불 속에 있고 싶다. 그 유혹을 어렵사리 떼어내고, 주위를 둘러보았다. 처음에 갇혀있었던 곳과 비슷하지만 엄연히 다른 부분이 있었다. 바로 활짝 열린 입구가 있다는 사실이다.
“아직도 비가 오네.”
이 방에도 창이 있었고, 물론 비는 꾸준히 내리고 있었다. 정말 지겹도록 내린다.
“일어났네요?”
기분 좋은 목소리가 들려서 고개를 돌려보자, 거기에는 살짝 지저분한 환자복을 입은 여성이 나무로 된 그릇을 들고 서있었다. 그녀가 손에 든 그릇에서 나는 고소한 향이 후각을 마구 괴롭혔다. 그녀도 시선을 의식했는지 시선을 나에게로 옮겼다. 괜히 가슴이 두근거렸다.
“더러운 부분은 다 버리고 깨끗한 부분을 푹 삶은 박쥐국이에요.（하마터면 저 어이없는 작명센스에 웃을 뻔 했다.） 먹으면 좀 나아질 거예요”
그녀는 침대 옆에 그릇을 올려놓았고, 잠시 머뭇거리면서 그녀의 눈치를 살폈다. 그녀가 작게 고개를 끄덕이는 것을 확인한 뒤 그릇을 집어 들었다. 거기에 담겨있는 숟가락을 자세히 보니 동물의 뼈를 깎아서 만든 것이었다. 그 때문에 살짝 지저분한 면이 있었지만 아무래도 괜찮았다. 그릇에 담긴 국을 잠시 바라보았다. 고기 몇 조각과 처음 보는 식물이 담긴 맑은 고깃국이었다. 한 수저 떠서 입에 담았다.
“아, 맛있어요.”
순수하게 감탄했다. 요 근래 들어 가장 맛있고 인간다운 식사였다. 그 말을 끝으로 식사를 시작했다. 배가 고팠던 탓에 허겁지겁 국을 먹었다.（어느 정도 식힌 국이라 입천장이 데이는 불상사는 면할 수 있었다.） 따뜻한 국이라 그런지 한 수저 먹을 때마다 온 몸에 온기가 흐르는 것 같았다. 그녀는 벽에 등을 기댄 채 나를 바라보기만 할 뿐 아무 말 하지 않았다. 아직도 나에게 대한 경계를 풀지 못하고 있는 모양이다.
“감사합니다.”
깊이 고개를 숙여 그녀에게 감사를 표했다. 그녀는 어깨를 들썩이며 아무것도 아니라는 제스처를 취했다. 그리고는 말없이 밖으로 나갔고, 곧장 그녀를 따라 자리에서 일어났다. 왠지 자신을 따라오라는 듯 보였기 때문에.
그녀를 따라 밖을 나가자, 낯선 풍경이 펼쳐졌다. 그녀 말고 여러 사람들이 거기에 있었다. 어떤 사람들은 큰 모닥불 근처에서 잡담을 떨고 있고, 어떤 사람은 모닥불 위에 올려놓은 큰 냄비를 젓고 있었다. 방금 먹은 국도 저기서 나온 것이라 어림짐작 할 수 있었다.
그 뿐만이 아니었다. 더 넓게 보니 구석에서 뼈를 깎으면서 도구를 만드는 사람도 있었고, 쥐를 가축처럼 우리에 가둬놓고 관리하는 사람도 보였다. 쥐는 내가 알던 평범한 쥐가 아니었다. 얼핏 봐도 30cm는 되어 보이는 거대한 짐승이었다. 그제야 왜 다들 쥐고기, 쥐고기 하는 지 이해가 되었다. 저 정도 크기면 확실히 식량이 될 수 있었다.
그렇게 전체를 훑어보고 나니 적어도 10명은 되어 보이는 인파였다. 중간 중간에 어린 아이들도 있는 것을 보니 이 마을이 생긴 지 좀 된 모양이었다. 나와 그들의 유일한 공통점이라고 한다면 같은 환자복을 입었다는 사실이다.
“하나 둘 모여서 만든 마을이에요.”
그녀는 나의 궁금증을 알아차리고는 곧장 대답했다. 그녀의 얼굴에는 처음 보는 은은한 미소가 떠있었다.
“모두 여기에 왜 왔는지 모르겠지만 서로 도우면서 살고 있지요.”
이런 감옥 같은 곳에 모여서 의기투합하여 지내는 사람들을 보니 대단하다고 느껴졌다. 역시 인간의 사회적인 동물인가 보다. 그 때 그 모닥불 근처에서 떠들던 금발의 여인이 나를 보더니 벌떡 일어났다. 레이나……라고 했던가? 그녀는 성큼성큼 이리로 걸어왔다.
“레이나 또 무슨 이상한 소리할 생각은 마.”
“흥, 남이사”
그녀는 나를 빤히 쳐다보더니 나지막하게 중얼거렸다.
“흥, 보기보단 괜찮게 생겼네.”
이게 무슨 소리인가 싶어 잠시 생각하다가 곧 알아차리고 얼굴을 붉혔다. 이런 칭찬은 정말 오랜만에 들었기 때문에 어색한 미소가 떠올랐다. 그제야 다른 그 마을 사람들의 시선이 나에게로 쏟아지고 있다는 사실을 깨달았다. 뭐지, 이 분위기는?
“넌 어디서 왔어?”
레이나가 물어왔다. 밑도 끝도 없는 질문이라 잠시 머뭇거렸고, 그녀는 내 태도를 보고 질문을 새롭게 바꾸었다.
“그러니까 이 탑 어디에서 왔냐고”
“아? 여기가 탑이었어요?”
그저 큰 감옥인 줄 알았는데 탑이었던 모양이다. 애초에 이 건물의 생김새를 생각할 시간적 여유도 없었으니까.
“나 참, 아무것도 모르잖아.”
머쓱한 미소를 지을 뿐 뭐라 말을 이을 수가 없었다. 다들 쳐다보고 있었기에 숨쉬는 것조차 마음대로 할 수 없었다. 이 이상한 분위기를 벗어나고 싶었지만 마음만큼 쉽게 되지 않았다. 꼭 법원에 있는 피고가 된 기분이었다.
“뭐, 린한테 들었으니까 대충 알겠지?”
린이라면 저 일본인 여자를 말하는 건가?
“아니, 아직 아무 것도 설명하지 않았어. 방금 일어났거든.”
린의 말에 레이나는 작게 고개를 끄덕였다. 그리고는 내 팔목을 잡았다. 피부 위로 부드러운 여자의 온기가 감돌았다. 린의 따뜻한 온기와 다르게 레이나의 손길은 후끈하다고 느낄 정도로 열기가 강했다.
“자, 이리와”
그녀는 나를 끌어당겼고, 10명 정도 모인 사람들 앞으로 끌고 왔다. 린도 내 뒤를 따라 조용히 따라왔다. 대략 스무 쌍의 눈동자들이 나에게로 쏟아지고 있었다. 이런 어색하고 부담되는 자리 때문에 괜히 긴장으로 가득 찬 침이 목구멍으로 넘어갔다.
“린이 데리고 온 남자야. 규칙대로 저 놈은 린의 노예가 될 꺼야.”
레이나의 말을 이해하는 데 10초라는 긴 시간이 걸렸다.
